1919年五四运动爆发后，远在湖南的夏明翰与各校进步同学走出校门，一起进行爱国宣传活动，并联合各界人士通电全国，声援北京学生的斗争。1919年6月17日，湘南学生联合会成立，夏明翰当选为第三届总干事，主编发行了《湘南学生联合会周刊》。夏明翰还带领调查组和学生义勇军到仓库、商店清查日货，并举行“焚烧日货大会”，开展了抵制日货等一系列爱国运动。为此，夏时济还将夏明翰关在了家里的牢房里。也正是这次与夏时济的冲突，夏明翰在母亲和弟弟夏明震的帮助下，用斧子砍破窗棂，逃出夏府。自此，夏家兄弟便走上了革命的道路。夏明翰在通过弟弟妹妹的帮助逃出了牢房之后，少了祖父的接济，夏明翰在外艰难度日。母亲陈云凤变卖首饰一如既往支持儿子闹革命。夏明翰的母亲陈云凤是民国国会参议员的女儿，陈云凤思想开明，倾向科学和民主，支持儿女参加爱国斗争。夏明翰青少年时期受母亲影响颇深，但也常常与思想保守的祖父产生冲突。夏明翰跟随驱逐张敬尧军阀运动，来到长沙。夏明翰便在母亲的支持下来到了湖南的革命中心——长沙，自此，他与祖父夏时济决裂，踏上了革命的道路，也是在这里，他与郑家钧相识相爱，并于1926年结成夫妻。
1919年，五四运动爆发，他和同学们走出校门，开五四运动时，他和蒋先云等同学奋起响应湖南省学联的号召，发动罢课、推动罢市，声援北京学生的反帝反封建的爱国斗争。中国GCD成立后，湖南在MZD建立的中共湘区委员会的领导下，积极发展党员，并创办湖南自修大学，培养党、团骨干。
人贵在有理想，活在世上而没有理想，意味着没有目标。但怎样树立正确的理想，不是一件轻而易举的事。它需要一个艰苦探索、冷静思考和决断取舍的过程。夏明翰于1920年秋天来到长沙，来到长沙后，夏明翰才真正感受到了什么是革命的洪流，在这里，有很多与自己一样的进步人士，为驱除鞑虏，振兴中华而努力着。并经何叔衡介绍，认识了MZD。两人一见如故，经常在一起交流革命思想，在MZD和何叔衡的指导下，懂得了资本家残酷剥削工人剩余劳动价值的本质，认识到了共产主义确是人类最理想的天堂，马克思主义是最科学的真理。
理想是依靠科学的、合乎实际的真理来支撑的，而真理又是从不断的实践中求得的。探求愈深，对真理的认识就愈透，理想就愈坚定，行动就自觉，立志就高远。为了远大理想的实现，不顾自己的身家性命，这就叫以身殉志。古来以身殉志之士不少，或血洒疆场，或气吞河岳。但像夏明翰一样能将生命与理想的关系，将自己与他人的关系、将现实与未来的关系看得那么透彻、说得那么清楚的，却不多见。
1920年，在何叔衡等人的帮助下，夏明翰来到长沙结识了MZD，成为MZD创办的湖南自修大学的第一批学员，夏明翰开始大量阅读进步书刊。因为夏明翰出身豪绅家庭，MZD戏称夏明翰“比《红楼梦》中的贾宝玉强多了”。
身为建设顾村的青年一代，要在夏明翰等革命烈士精神的指引下，用理想和目标激发最积极、最有生气的力量，并保持艰苦奋斗的顽强精神、舍我其谁的奋进姿态，以及你追我赶、奋勇争先的拼抢意识，真正地甩开膀子、撸起袖子、俯下身子干为建设“四个顾村”添砖加瓦。
既然走上革命的道路，就要付岀实际行动。夏明翰在长沙举行工人罢工、罢市活动，上街游行示威，反帝反封建、捍卫主权活动。鉴于他的表现，1921年冬，经MZD、何叔衡介绍，夏明翰加入中国GCD。
入党后，夏明翰在长沙开展工人运动，参与领导了人力车工人罢工斗争，斗争中，代表人力车夫向当局严正表明“我们反加租，我们要活命”立场，并高喊“我们反对加租，我们要活命”的口号，他们一起冲破军警的警戒，拥到县衙前，向县知事提出条件。县知事多次敷衍委蛇被夏明翰识破，他意识到此次请愿示威是有组织有领导的行动，无奈之下只得答应人力车工人的条件，颁发告示减租百分之五十，最终领导工运取得胜利。正是在这场罢工运动中，夏明翰结识了湘绣女工郑家钧。
1922年1月，湖南劳工会领导人黄爱与庞人铨领导工人罢工遭赵恒惕政府杀害，长沙一片白色恐怖。MZD找夏明翰等人商讨对策，决定由夏明翰、郭亮、陈佑魁出面，组织召开追悼黄爱、庞人铨大会。会后，夏明翰等率各界群众游行示威请愿，并通电全国，声讨赵恒惕政府的罪行。
1922年9月，湖南自修大学附设了补习学校，由何叔衡任主事，MZD任指导主任，夏明翰任教务主任。在校期间夏明翰整理有名教师的专题讲演记录，并交报刊发表。由他整理发表在当时《大公报》上的讲演稿有《近代欧洲文学史概论》《注音字母与汉字》、《低年级的文艺》等30多篇共达十余万字。
1923年3月27日，日本租借我國旅顺、大连两处军港期满，但日本拒绝归还，夏明翰组织长沙人民发动游行大会，并带领长沙的人向日本驻长沙领事提出警告。
1923年11月，湖南的赵恒惕政府以“所倡学说不正，有碍治安”的罪名，将自修大学和补习学校查封。湖南省委遂将这两所学校的大部分师生转移到由省委筹办的正规中学——湘江中学，夏明翰被派到这所学校任教员，担任学联的干事长和《湖南省学生联合会周刊》第一编辑。对于夏明翰在湘江中学的教学情况，谢觉哉曾有过这样的回忆:"党办湘江中学没有教员，调他去教数学，他没有教过数学，但为了对学生负责即是对党负责，他用心钻研，创造新教法，大受学生欢迎，成为很好的算术、代数的教授者。"
1924年，夏明翰担任了中共湖南省委委员，负责农委工作。后兼任组织部长、农民部长和长沙地委书记，极力主张武装农民。他大力培养农运干部，积极输送革命青年到广州的全国农民运动讲习所学习。为了推动农民运动的开展，他把刚从广州农讲所和长沙政治讲习所毕业的弟弟夏明震、夏明弼和妹妹夏明衡派去家乡开展农民运动。其弟弟妹妹深入农村发动群众，使衡阳的农民运动成为湖南农运开展得最好的地区之一。
这时候，他经常化装成农民，深入长沙、平江、浏阳、湘潭等县作农村调查，深入了解农民的生活情况，注意培养农运干部，保送革命青年到广州农民运动讲习所学习。MZD在广州主持第六届全国农民运动讲习所工作期间，夏明翰保送湖南革命青年到广州学习，并在各县开办农民运动讲习所，为县、区基层培养成千上万的农运骨干和积极分子。